O motorista de entrega que sequestrou, abusou e estrangulou fatalmente a menina de sete anos Athena Strand foi condenado à morte nesta terça-feira, após a família da garota afirmar que ele enfrentaria a ira de Deus.
Tanner Horner, de 34 anos, funcionário da FedEx, receberá provavelmente a injeção letal pelo crime brutal cometido em novembro de 2022. Ele sequestrou a pequena Athena na van de entregas e depois abandonou o corpo nu da criança em um desfiladeiro. O caso chocou os Estados Unidos pela crueldade e pelos detalhes revelados durante o julgamento.
O sequestro e os primeiros momentos
Tudo começou quando Horner, que fazia entregas na região de Fort Worth, no Texas, pegou Athena. A menina, que pesava apenas 30 quilos, foi levada contra a vontade para dentro da van. Os jurados ouviram como um homem de mais de 113 quilos atacou uma criança indefesa. O promotor do distrito local pediu que os jurados se preparassem antes de expor os fatos.
As câmeras de segurança da van registraram o terror. Athena, ainda de pé no fundo do veículo, perguntou diretamente ao motorista: “Você é um sequestrador?”. Horner não respondeu. Em vez disso, cobriu a câmera e disse: “Você é realmente bonita. Sabe disso?”. O áudio continuou gravando por mais de uma hora, capturando cada momento horrível.
As gravações aterrorizantes e o ataque
O veículo parou. Horner ordenou que a menina tirasse a camisa. Quando ela se recusou e pediu pela mãe, ele a jogou com força contra o piso da van. Os gritos de Athena ecoaram no tribunal durante o julgamento, fazendo alguns jurados chorarem e parte do público deixar a sala. Ele mandou a criança ficar quieta ou ele a machucaria ainda mais.
A violência ganhou um tom ainda mais macabro quando a música “Jingle Bell Rock” começou a tocar no rádio. Horner cantou junto enquanto estrangulava a menina de sete anos. Os jurados foram obrigados a ouvir o áudio inteiro, um dos momentos mais difíceis do processo.
Peritos confirmaram que Horner mentiu ao negar o abuso sexual. O DNA dele foi encontrado na região genital da criança. Além disso, outras vítimas — duas jovens mulheres e um homem — prestaram depoimento contando que também sofreram abusos sexuais por parte do motorista da FedEx no passado.
A mãe de Athena, Maitlyn Gandy, pintou o cabelo de rosa para o julgamento, a cor favorita da filha.
O veredicto da pena de morte
Depois de 19 dias de depoimentos, provas técnicas e evidências devastadoras, o júri deliberou por apenas duas horas e meia. Embora existisse a opção de prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional, os jurados escolheram a pena de morte.
A mãe de Athena, Maitlyn Gandy, tingiu o cabelo de rosa para o julgamento, a cor favorita da filha. No final da sessão, o tio da menina, Elijah Strand, dirigiu-se diretamente ao condenado: “Você não é nada. Você é apenas uma nota de rodapé na história de Athena. O nome dela será lembrado para sempre, será celebrado para sempre, e todos vão esquecer você”.
Ele continuou: “Athena era mais do que uma manchete. Ela era riso, curiosidade, bondade e inocência. E ela tinha sonhos que nunca vai poder perseguir, aniversários que nunca vai celebrar e uma vida que nunca vai viver, por causa das ações dele”.
Os jurados viram imagens assustadoras de Athena presa na van de Tanner Horner (Departamento do Xerife do Condado de Wise)
Horner permaneceu impassível durante toda a leitura da sentença. Ao final, indicou ao juiz que pretendia recorrer da condenação à morte.
O caso expôs falhas no sistema de entregas e levantou questões sobre a segurança de motoristas que circulam em rotas residenciais. Horner havia tentado o suicídio na prisão e deixou um bilhete culpando a FedEx por ter alterado sua rota nas semanas anteriores ao crime. Ele também alegou transtorno do espectro autista e problemas de saúde mental como defesa, mas as provas técnicas e os testemunhos foram decisivos.
Os detalhes do julgamento revelaram a frieza do criminoso, que negou o estupro até o fim, apesar das evidências irrefutáveis. A família de Athena, que acompanhou cada etapa, buscou justiça e conseguiu a pena máxima prevista pela lei do Texas.
A história de Athena Strand continua repercutindo como um dos crimes mais perturbadores dos últimos anos, marcando a memória de quem acompanhou o caso desde o desaparecimento até a condenação final.
