Descobriram um ancestral humano perdido que muda completamente a história da evolução

Uma descoberta feita na região de Afar, na Etiópia, voltou a mexer em uma das perguntas mais antigas da ciência: de onde viemos? Um grupo internacional de pesquisadores encontrou 13 dentes fósseis com idade estimada entre cerca de 2,78 milhões e 2,59 milhões de anos. À primeira vista, pode parecer pouco. Apenas dentes, sem crânios completos, sem esqueletos inteiros, sem ferramentas chamativas ao redor. Mas, para a paleoantropologia, um dente pode carregar um arquivo inteiro de informações.

A região de Afar já é famosa entre cientistas por guardar peças fundamentais da história humana. Foi nessa parte da África que fósseis importantes ajudaram a reconstruir capítulos antigos da evolução dos hominínios, o grupo que inclui humanos modernos e nossos parentes extintos. O ambiente seco e as camadas de sedimento preservadas ao longo de milhões de anos transformaram a área em uma espécie de biblioteca mineral, onde cada camada do solo pode esconder uma página rara.

Os novos dentes foram encontrados no sítio de Ledi-Geraru, uma área que já havia revelado um dos fósseis mais antigos atribuídos ao gênero Homo, com cerca de 2,8 milhões de anos. Isso torna a descoberta ainda mais intrigante. Os pesquisadores não encontraram apenas vestígios de uma linhagem humana antiga. Eles identificaram sinais de que mais de um tipo de hominínio pode ter vivido na mesma região durante um período muito próximo.

Dentes que contam uma história antiga

Dentes são estruturas resistentes. Enquanto ossos podem se quebrar ou desaparecer com mais facilidade, dentes costumam sobreviver por milhões de anos. Eles também revelam detalhes importantes sobre alimentação, tamanho corporal, parentesco evolutivo e diferenças entre espécies.

No caso dos fósseis de Afar, os cientistas analisaram formato, tamanho e características do esmalte. Parte dos dentes foi associada a representantes muito antigos do gênero Homo, o mesmo grupo ao qual pertencemos. Outra parte, no entanto, não se encaixou tão bem nas espécies conhecidas. Esses dentes parecem pertencer a um Australopithecus diferente, possivelmente uma espécie ainda não nomeada.

O Australopithecus é um dos grupos mais famosos da evolução humana. Ele inclui espécies antigas que já caminhavam sobre duas pernas, mas ainda tinham cérebros menores e traços corporais bem diferentes dos humanos atuais. A célebre Lucy, encontrada também na Etiópia, pertence à espécie Australopithecus afarensis e viveu há mais de 3 milhões de anos.

O que chama atenção na nova descoberta é que os dentes não parecem simplesmente repetir o padrão de Lucy. Eles apresentam diferenças que levantam uma possibilidade fascinante: talvez havia mais diversidade entre os Australopithecus do que se pensava nessa fase crucial da evolução.

A evolução humana não foi uma linha reta

Durante muito tempo, a evolução humana foi representada como uma sequência simples: uma espécie mais “primitiva” dando lugar a outra mais “avançada”, até chegar ao Homo sapiens. Essa imagem ficou popular em livros, cartazes e ilustrações, mas os fósseis mostram um cenário muito mais complexo.

A descoberta em Afar reforça que diferentes linhagens de hominínios podem ter coexistido. Em vez de uma escada reta, a evolução humana se parece mais com uma árvore cheia de galhos. Alguns cresceram por um tempo, outros desapareceram, alguns se aproximaram, outros seguiram caminhos próprios.

Se Homo antigo e Australopithecus viveram lado a lado naquela região, isso muda a forma de entender o surgimento do nosso gênero. Não teria sido uma substituição simples, com um grupo desaparecendo e outro ocupando seu lugar. O cenário pode ter sido de convivência, competição, adaptação a ambientes parecidos e talvez até diferentes estratégias de alimentação.

Ainda assim, os pesquisadores são cautelosos. Como os fósseis encontrados são apenas dentes, não há material suficiente para batizar oficialmente uma nova espécie. Para isso, seria necessário encontrar mais partes do corpo, como mandíbulas, crânios ou ossos que confirmem melhor a identidade desses hominínios.

Mesmo sem um nome novo, a descoberta já acrescenta uma peça importante ao quebra-cabeça. Ela mostra que, entre 2,8 milhões e 2,6 milhões de anos atrás, a paisagem africana era habitada por parentes humanos diferentes, cada um carregando sua própria combinação de características. Alguns talvez estivessem mais próximos da origem do gênero Homo. Outros mantinham traços de linhagens mais antigas.

A região de Afar, hoje árida e marcada por terrenos vulcânicos, era muito diferente naquele período. Os hominínios viviam em ambientes que mudavam com o clima, alternando áreas abertas, vegetação, cursos d’água e zonas de transição. Essas mudanças podem ter pressionado diferentes grupos a desenvolver novas formas de sobreviver, caminhar, se alimentar e ocupar o território.

A força da descoberta está justamente no detalhe minúsculo: 13 dentes fossilizados, enterrados por milhões de anos, agora sugerem que a história humana teve mais personagens no palco do que se imaginava.

Fontes: Nature,  Arizona State University,  El País

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